“黄连苦，贫穷更苦；春冰薄，人情更薄；江湖险，人心更险。”杏儿就是那个比黄连还苦的薄命女子，她三岁死了爹娘，跟着祖母过活，祖母死后，无人抚养她，五岁就跟随一群流浪儿沿街乞讨。在这期间认识了同为流浪儿的张坷垃，她把比自己大两岁的张坷垃视为亲人，张坷垃也像爱护小妹般的照顾这个可怜的女孩。

　　 张坷垃被赵老太太带往西辅城时，杏儿六岁，她哭了好几日，张坷垃走时说有钱了回来寻她，她就每日盼望着。

　　 一次她梦到张坷垃回来给她买了好几个烧饼，还没尝出烧饼的味道，她就饿醒了，肚子里翻江倒海般咕噜咕噜叫。还有一次，在梦里张坷垃给她买了一只烤得外焦里嫩的烧鸡，远远的举着向她走来，可她就是迈不动腿，急得直拍打自己的腿，又醒了，全身流着虚汗。

　　 她躺在一个破窝棚里想了又想，不记得自己是否吃过鸡肉，鸡肉太贵了，能美美的吃上几个烧饼该多好啊。

　　 这日，她站在烧饼炉前呆呆地望着刚出炉的烧饼，真香啊，要是闻一闻就能填饱肚子那该多好。

　　 一个中年男子买了一个烧饼，把她叫到跟前：“小妹是不是想吃烧饼？”她拼命点着头，那人把烧饼递给她，她三两口就啃光了。

　　 “小妹，你几岁了，有家吗？”

　　 “我七岁了，没家。”

　　 “你爹娘呢？”

　　 “他们都死了。”

　　 “你还有别的亲人吗？”

　　 “没有，就我一个人。”

　　 “你愿意去我家做我的女儿吗？”

　　 杏儿连忙点头道：“我愿意。”

　　 此人因在家排行老四，取名郭四。郭四家在城外一个叫郭滩的村庄，十分贫穷，兄弟四人只有两个娶上了媳妇，郭四三十岁那年入赘到邻村王庄做了上门女婿。

　　 王庄的王老占生了五个孩子，死了四个，就留下一个最小的女儿王虎妞，王老占的媳妇因虎妞难产而死。王老占一人把虎妞拉扯大。虎妞长得五大三粗，她脾气火爆，蛮横无理，撒泼打滚，胡搅蛮缠，人送外号“悍妇王”。

　　 王老占有七八亩田，他是个种田能手，父女俩日子过得还算富足。虎妞二十多岁了没人敢娶，十里八乡的人都知道她不光长得丑，还是个不好惹的悍妇。就在这时有人撮合穷小子郭四做了他们家的上门女婿。郭四老实木讷，生性懦弱，又是赘婿，在老婆面前唯唯诺诺，虎妞百般看不上他，动辄对他拳打脚踢，非打即骂，郭四是敢怒不敢言。

　　 郭四进了王家后，和老丈人一起在大田里勤耕细作，他还有一门做豆腐的手艺，除了打理田地以外，起早贪黑做豆腐卖豆腐，一家三口的日子过得甚是红火。

　　 郭四一门心思盼着虎妞能为他诞下一男半女，岂料成亲多年，虎妞也未生育。村里人都羡慕虎妞有福气，嫁个好丈夫，不光能干，还有一门手艺，家里有吃不完的粮，花不完的银子。

　　 爹疼丈夫宠，虎妞越发肆无忌惮，她迷上了赌博，有一次她通宵达旦地赌，一晚上输掉了三亩半田，王老占气急败坏，没几日就死了。

　　 王老占死后，虎妞有所收敛，不敢再去豪赌，心里痒痒，脾气越发火爆，动不动骂天骂地骂郭四，摔勺打碗家无宁日。

　　 这日郭四又推着车去城里卖豆腐，他看到烧饼炉前站着一个蓬头垢面，衣不遮体的小妹，她眉眼生得很俊，郭四一下子就喜欢上这个讨饭的孩子。他心想，虎妞不会生育，如果领一个孩子回去让她做了母亲，或许就能戒掉赌瘾。

　　 郭四推着卖豆腐的车子，让杏儿坐在车上，白捡个七岁的女儿，郭四兴奋得一路哼着小曲。刚进大门他就喊：“虎妞，快出来看看，我给你带回来个女儿。”

　　 虎妞从屋里走出来，看见郭四推回来一个又脏又瘦的女孩，便骂道：“你疯了，从哪儿捡回来一个野孩子。”

　　 “这孩子叫杏儿，是个孤儿，我把她领回来做咱们的女儿。”

　　 虎妞自私狭隘，看到杏儿脏兮兮的样子，她的火蹭地窜了起来：“快把她给我扔出去，我可不养活野孩子！”

　　 “别呀，她以后就是你的女儿了，孝敬你，为你养老送终。杏儿，快下来叫娘。”

　　 “娘，你别赶我走，我会干活，伺候你孝敬你。”说完杏儿从小推车上下来给虎妞磕了几个头。

　　 虎妞见杏儿还算乖巧，会讨人喜欢，反正自己也生不出孩子，先留着再说。她指使郭四烧水，让他给杏儿洗干净。

　　 杏儿梳洗干净后，消瘦的脸颊上一双灵动的大眼睛，更显得清丽脱俗。左右邻居听闻郭四捡到一个孩子，纷纷上门来看，都夸杏儿长得俊，就是太瘦了。

　　 虎妞的叔伯大娘也来了，一看就喜欢上了杏儿，回家找了几件自己孙女穿旧的衣裳给杏儿换上，并嘱咐虎妞道：“孩子来到咱们家，就是前世有缘，一定要善待她，把她当作亲生女儿，你和郭四老了也有个依靠。”

　　 杏儿包揽了家里所有的家务，洗衣做饭，喂猪养鸭，虎妞本就不善理家，有了杏儿她乐得清闲，常常往赌场跑，去得次数多了，赌瘾又上来了。郭四卖豆腐赚的那点银子都被她输光了，没银子赌就在家骂郭四，打杏儿